8/12 英仙座流星雨極大期

2004年，或許是英仙座流星雨近年來狀況最好的一次！

2004年英仙座流星雨概況

英仙座流星雨為年度三大流星雨之二，因為它不但數量多，而且幾乎從來沒有在夏季星空中缺席過，可說是流星雨中的「老忠實」，每年固定時間穩定出現，是非專業流星觀測者最好的流星雨，也是全年三大週期性流星雨之首。右圖為 Dautel Nathalie 於2001年8月12日拍攝到英仙座流星雨的流星劃過銀河的畫面，取自 http://science.nasa.gov/headlines/y2004/25jun_perseids2004.htm?list82093。

許多流星雨專家都預測：2004年應是近年來英仙座流星雨狀況最佳的一年，因為月相為幾乎近朔的殘月，月光影響不大，而且與日遽減；此外，除了固定出現的主要流星群之外，還可能出現意外的流星雨爆發。

此群流星每年的活躍日期從7月17日∼8月24日。2004年的主要極大期，根據國際流星組織（IMO，International Meteor Organization）的預測是在8月12日下午19時到21時20分，當天空非常暗而晴朗，且輻射點位在天頂時，每小時流星數量（ZHR）平均100∼110顆左右；若天空狀況不是那麼好，至少也有每小時40∼60顆的數量。另有流星雨專家指出，今年預計將在8月12日凌晨4時50分左右，可能有ZHR高達100顆以上的流星爆發次極大期出現，甚至有的流星雨專家期待會有每小時1000顆的流星暴（關於流星暴，聽聽就好，不要期待太多！）。

英仙座流星雨的特性

英仙座流星雨的流星亮度中等（平均為2等星，和北斗七星相近），屬於高速流星群（達每秒59公里），其中45％有尾跡，顏色呈白色。不過偶爾也會出現彩色的火流星，亮度直逼金星，即使在光害嚴重的都會區也很容易看見。

何時觀賞最好？

英仙座屬秋季北天星座，8月中旬約晚上10:30左右從東北方升起，日出前的位置在北方天空仰角約60度左右之處，因此，今年要觀賞英仙座流星雨，最好是8/11∼8/13日晚上11點過後到隔日天亮之前的這段時間。如果IMO的預測正確，則今年主極大期發生時（8/12/19:00∼21:20），英仙座仍在東北方地平以下，或許只能看到極大期之後的部分，最佳時間是8/12晚上10時至8/13凌晨的這段時間，流星數量可能在每小時40∼60顆左右。而若真有次極大期（8/12/04:50），則最佳觀測時間將在8/11晚上10:30過後至8/12凌晨天亮前的這段時間，尤其愈接近天亮時分，流星數量會愈多。

如果極大期當天天氣不佳或沒空去觀賞，也可在極大期的前後1∼2天去觀賞，此時的數量雖不若極大期多，但ZHR至少仍有20∼50顆的表現，還是比平日多。

順便觀賞金星合月

明亮的金星，雖然在7/15達最大亮度-4.5等之後會因遠離地球而逐漸變暗，但在8月中旬時，金星的亮度還在-4.4等左右，仍然非常耀眼。尤其是當它靠近月亮的時候，特別容易為人注意。8/12凌晨6:58金星合月，即金星的黃道經度度數與月亮相同，此時的金星位在月亮南方7∼8度的位置上。故若在8/12凌晨日出之前、面朝東方觀看時，會見到月亮的右下角、4點鐘方向有一顆超級明亮的星星，那就是金星！而此時月亮是月齡25∼26的殘月（月相約15％），清晨時面朝東方看月亮，如同一彎微笑的美唇，明豔動人！

雖然位在雙子座腳下的這抹微笑會稍稍影響流星雨的觀測，但月光不若滿月或凸月時那麼強，只要避開月光，仍然可以看到為數不少的流星。而極大期過後幾天，愈來愈接近朔（8/16），故月光的影響會愈來愈少。

英仙座流星雨發生的原因

流星雨發生的原因，通常是當地球經過彗星軌道附近時，重力將從彗核散佈出來的塵埃、碎粒吸引至地球，以高速衝向大氣層，摩擦燃燒後發出短暫的光芒，就是我們所見的流星。較大的流星體其尾跡可在夜空中持續數分鐘之久。英仙座流星雨的來源—母彗星史威福-塔托（109P/Swift-Tuttle， 軌道狀況 ），雖然流星體都非常小，但由於速度可達每秒六十公里，所以對於太空船或衛星仍有潛在的危險性。1993年歐洲一架太空船失控相信就是英仙座流星體肇禍。但是流星雨對地面上的人或物則不具危險，因為在一百至一百六十公里的高空中便已燃燒殆盡。

為什麼2004年的英仙座流星雨狀況為近年來最好的一次？

史威福-塔托彗星繞太陽公轉的回歸週期約135年，最近一次於1992年12月通過近日點，所以整個90年代，英仙座流星群的ZHR值都有100以上的表現。雖然2000年之後，英仙座流星群表現不如理想，不過許多專家都預測今年恰好會通過英仙座流星群應該有不錯的表現，加上8月16日是朔，所以極大期附近幾天的月相都適合觀測流星。

彗星每次回歸遺留下來流星體群，會隨時間逐漸擴散，因此愈老的流星體群，流星體密度愈小，流星體也會因彼此摩擦碰撞，使顆粒變小，雖然流星雨發生的時期長達一個月，但極大期時的流星雨數量愈少、愈不壯觀。反之，若是新近回歸留下的流星體群，則密度較大，流星體顆粒也比較大，當地球穿過這群流星體附近時，所引起的流星雨會愈壯觀。

根據流星雨專家計算彗星與流星體的軌跡之後，發現1991、1992、1993年的英仙座流星雨爆發每小時數百顆的壯觀景象，主要是因為此時地球通過的是1862年的新流星體群，因此才有這麼耀眼的表現；然而2000年以後的英仙座流星雨表現不理想，主要是因為地球通過的都是數千年前回歸時留下的老流星體群。

2004年狀況會是如何呢？芬蘭天文學家Esko Lyytinen和美國Tom Van Flandern經電腦模擬彗星和流星體群移動的軌跡後，認為地球會先於8/12凌晨4:50，以0.00132AU的近距離通過1862年夏季回歸時留下的新流星體群附近，因此可能會有流星數量爆發的次極大期出現，但可能大部分都是亮度不高的暗流星；之後才會在8/12晚上通過老流星體群，此為主極大期的來源，極大時間約可持續12小時（8/12/19:00的前後6小時）。

如何觀賞英仙座流星雨？

觀測英仙座流星雨其實非常簡單，只要找一處空曠、沒有光害的地點，腳朝北方的方向躺下，眼睛掃視全天，便可看見許多流星。嘗試著算算看每半個小時或每一個小時的流星數量有多少，然後將它記下，再順便記一下您能看到的最暗星等、雲量，以及開始和結束的時間，便可成為一個正式的流星雨觀測記錄。

若是在8/12晚上這段主極大期發生的時間，可盡量朝東北方至東方觀看，由於此時輻射點在東北方地平面下一點點，所以這時候某些流星會幾乎水平地劃過天際，這種流星稱為「掠地流星（Earthgrazers）」。

如果要拍攝英仙座流星雨，可以將相機架設在穩固的腳架上，光圈開到最大，焦距調至無限遠，並使用ASA 400度以上的高感度底片，以Ｂ快門曝光約十至廿分鐘即可，或是利用攝影機（最好有夜視功能的）對準天空拍攝，就有機會可以捕捉到流星飛過天際的畫面。

關於史威福-塔托彗星（109P/Swift-Tuttle）

史威福-塔托彗星 是在1862年時，由兩位美國業餘天文學家—史威福（Lewis Swift）和塔托（Horace Tuttle）各自獨力觀測到，之後又在8月11日看到流星雨發生。不過，當時他們兩人並未將這顆彗星和流星雨聯想在一起。

see caption 3年後的1865年，天文學家夏帕雷利（Giovanni Schiaparelli，如右，為火星上條紋命名為「canali」的人，當時它的意思是河道）才領悟到史威福-塔托彗星是英仙座流星雨的來源，而且1862年當時，這顆彗星可能非常靠近地球，因此才會引起這麼大的流星雨。

彗星撞地球？

以前的人根本未曾想過彗星或小行星離地球很近、可能會撞擊地球而引起災難的狀況代表什麼意義。到1980年代，大眾開始接受有這種可能性；至電影「彗星撞地球」等播映之後，許多人，包括天文學家，開始憂慮會不會在自己有身之年會遇上這種災難？如果遇上該怎麼辦？地球上的生物會不會遭受毀滅？…等問題。不僅因為史威福-塔托彗星的直徑可能至少有10公里以上，與6500萬年前毀滅恐龍家族的小行星同等級，而且1992年的軌道計算後，預測這顆彗星可能會在2126年直接撞擊地球！幸好，後來的軌道計算重新更正了這個預測結果，這顆彗星在距今幾千年以後都沒有撞擊地球的危險性。大家可以放心地去看流星雨了嗎？

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